筝一词最早见于司马迁编写的《史记》，公元前237年，秦皇下令驱除异邦客卿，李斯上书劝秦始皇收回逐客令，在《谏逐客书》中曰：“夫击瓮、扣缶、弹筝、博髀，而歌呼呜呜，快耳目者，是真秦之声也”。意为敲打着陶器，弹奏着筝，跳着舞来为歌者伴舞，使人赏心悦目是地道的秦国音乐。（虽然这种音乐形式是国外传来的，但也被秦皇所吸收，故李斯反驳政治上不用客卿的做法是错误的。）据此，在秦国（今陕西、甘肃）建立和文献记载之前，筝已流传在西周的秦地，距今已有2800年的历史。因筝最早在秦地流行，故历史上又有秦筝之称。