芭蕾是用音乐、舞蹈和哑剧的手法来表演戏剧情节的。由于芭蕾音乐的优美动听，作曲家常会把舞剧部分段落选编出来，以管弦乐组曲的方式演奏。虽然在音乐会上似乎显得有些分量不足，却常常比交响曲更受欢迎。19世纪的作曲家们就曾谱写过不少优秀的芭蕾音乐：明库斯的《唐吉诃德》、《舞姬》、德里戈的《丑角》、 普尼的《法老的女儿》、亚当的《吉赛尔》、《海盗》，还有埃罗德的《园丁的女儿》（又名《女大不中留》）等。不过直到1870年，德里布《葛蓓莉娅》的问 世，才使芭蕾音乐成为严肃音乐的体裁。

　　德里布被称为“古典芭蕾音乐之父”是当之无愧的，他为《葛蓓莉娅》剧中人物度身定制了主题旋律而使之成为戏剧音乐，各种场景中的每一个舞姿和表情都和乐曲达到了绝妙的配合。从此芭蕾演员不再是音乐的主人，而是要以舞蹈和音乐完美结合来表现戏剧的内容。柴科夫斯基对德里布极为敬佩，也深受他的音乐风格影响，创作了三部芭蕾舞剧《天鹅湖》、《睡美人》、《胡桃夹子》。这三部舞剧的音乐既保留了传统芭蕾音乐的典雅优美，对场景的描写极为完美，又有丰富的交响性和情节性。

　 　进入20世纪后，许多重要的作曲家也开始创作芭蕾音乐：斯特拉文斯基的《火鸟》、《春之祭》，拉威尔的《达芙尼与克洛埃》，普罗科菲耶夫的《罗密欧与朱丽叶》，哈恰图良的《斯巴达克斯》，还有美国作曲家科普兰的《阿巴拉契亚之春》等。这些芭蕾舞剧的音乐也都有管弦乐版组曲。斯特拉文斯基曾在1911、 1919年和1945年三次把《火鸟》音乐改编成管弦乐组曲。现在音乐会上经常演奏的是1919年的改编版。

　　上世纪60年代正是模拟录音的黄金年代，涌现出不少优秀录音。卡拉扬指挥柏林爱乐在柏林耶酥基督大教堂录制的这张《著名芭蕾音乐》（双CD），封面用了法国画家爱德华·德加所作的油画作品“舞蹈课”。德加擅长画芭蕾舞女，后人把他和莫奈以及雷诺阿相提并论。