陕北民歌种类很多，有四季歌、五更调、揽工调、酒歌、秧歌、劳动号子、歌舞曲、榆林小曲、陕北套曲、二人台、风俗歌、宗教歌曲和探家调等。陕北民歌除了日常生活中群众自然流传外，还有两种流传方式:一是民间歌手和艺人们的流传;二是一些风俗活动中集体或个人的流传。如“过事情”、迎送嫁娶、祭奠、祈时、秧歌等活动，都得唱歌。又如《迎亲歌》中就有“落脚歌”、“走红毡”、“拜天地”“撒帐”、“上头歌”、“送儿女歌”等。

陕北高原是黄土高原上一块神奇的土地，黄土高坡、窑洞、白毛肚子手巾、陕北腰鼓、皮影戏等构成那里独特的人文景观。那里的人民质朴、勤劳，男人厚重木讷，女人热烈似火。在那里无论是站在重山峻岭之巅，还是走在弯弯曲曲的山道里，或者行进在一马平川的大路上，到处都可以听到顺风飘来的悠扬歌声。这就是陕北民歌。“女人们忧愁哭鼻子，男人们忧愁唱曲子。”陕北无论男女老少都喜欢民歌。黄土高原上，既有婆姨们如泣如诉的低婉吟唱，又有后生们的“拦羊嗓子回牛声”的高歌回荡。陕北，是民歌的世界，民歌的海洋。

在全国较有影响力的陕北民歌是“信天游”。

信天游（在与内蒙古接壤的地区叫“顺天游”，在神木府谷一带叫“山曲”）是广泛流行于陕北的一种民歌，篇幅比较短小，是即兴创作的产物，可以根据不同情景自由吟唱。如村民们下地干活，上山放羊，进林子砍柴，赶毛驴拉煤炭，心有所感，便放开嗓子歌唱起来。它语言质朴，节奏明显，韵脚多变，一般为两句体结构，上下句押韵，不隔句押韵。以7字句或10字句为基础，上句主比兴或写景状物，下句多主点意，虚实结合，曲调悠扬高亢，粗犷奔放，节奏鲜明，韵脚和谐，抒情色彩浓。充分体现了陕北人的豪放性格。它两句一段，段与段之间可分可合，也可独立为一首，类似“散曲”。 这些口语化的诗句，自然活泼，形象生动，具有极强的艺术感染力。信天游的音乐也非常丰富，唱起来清晰明快，奔放高亢，抒情色彩浓郁，透着朴实健康之美。在8000首陕北民歌中，反映爱情生活、婚姻问题，或与这个内容有关的作品，占全部民歌的80%。被誉为劳动人民代表作的信天游，反映的几乎全是这个内容。因此，信天游又被说成是“爱的海洋”。

《赶牲灵》就是信天游中的一个曲目，表现一位妇女在路旁翘首盼望远出赶脚的情哥归来。旋律由上下对应的两个乐句构成。上句句幅宽长，跳进上行与级进下行的音调交替，加上带有滑音的自由延长音，听上去就像远方的道路那样悠远。下句句前加了“哎哟”这个感叹性的小衬腔，风味浓郁。全曲马蹄声似的节奏型显得略为紧促，反映了热切期待的神情。全曲手法凝炼，感情细腻，风格醇厚。

陕北民歌反映的社会生活内容十分丰富。现在所流行的陕北民歌，大部分产生于19世纪末至20世纪40年代，既有反映社会变革的内容，也有“长工歌”的内容，反映陕北人民对封建统治阶级的压迫、剥削和反抗的如《蓝花花》；反映革命历史斗争的民歌如著名的《横山里下来些游击队》、《刘志丹》、《翻身道情》等。但是，在8000余首陕北民歌中，这类作品毕竟是少数。多数作品反映的是平淡的人平淡的事。例如:小媳妇想娘家，大姑娘盼出嫁，女娃算卦，吹鼓手迎亲，出门人思念家乡，年轻人谈情说爱，夫妻吵嘴逗趣等。还有，石匠们用歌声来装饰那单调的石锤声;农民们用歌声来驱逐寂寞和忧愁;赶牲灵的人将那悠扬的歌声洒满崎岖的羊肠小道;多愁善感的小媳妇用歌声倾吐心中哀怨。这些基本上是抒发感情的。此外，陕北人还用民歌形式来为日常生活服务:货郎用歌声来叫卖，农民用歌声来祈雨，逢年过节时用歌来庆祝、娱乐，男婚女嫁用歌来举行仪式，喝酒时用酒歌来猜拳，用歌来进述历史故事，用歌来搞社交，用歌来记叙重大历史事件，男女青年用歌谈情说爱，用歌来记叙新人新事，甚至上坟哭灵也以歌代哭。乃至丑闻千里，以歌传之;奇人怪事，以歌颂之。