《东方红》这首歌的曲调原是晋西北民歌《芝麻油》：“芝麻油，白菜心，要吃豆角抽筋筋，三天不见想死个人，呼儿咳吆，哎呀我的三哥哥”。当时红军剧社有个老演员方宪章，曾在沿黄河两岸卖艺唱过。后在1938年，我国著名音乐家安波等人按这个小调，填上了新词。名曰《骑白马》：“骑白马，挎洋枪，三哥哥吃了八路军的粮，有心回家看姑娘，呼儿咳吆，打日本我顾不上……”。后来这首革命的民歌一直在陕甘宁边区流唱。

1944年，延安鲁艺秧歌队在绥德分区演出后，又拟写一部反映移民题材的大型秧歌剧《下南路》。这时，刘炽所在的全体工作人员王大化、张平、贺敬之、王岗等人到陕西榆林的佳县、吴堡一带慰问独立一旅的将士。途径乌龙铺（今佳县乌镇），住在骡马店里，得知有两个移民模范李有源、李增正叔侄二人也住在这里，便把他们请过来。坐在大炕上闲聊中，突然李有源说：“我们为宣传移民编了个歌”。一听有了新词，刘炽很快拿出纸笔，准备记歌、记谱。李家叔侄变扯开了嗓门就唱：“东方红，太阳升，中国出了个毛泽东，他为人民谋生存，呼儿咳吆，他是人民大救星……”刘炽一听，这不是《芝麻油》的曲调吗？“山川秀、天地平，毛主席领导陕甘宁，迎接移民开山林，咱们边区满地红；三山低、五岳高，毛主席治国有功劳，边区办得呱呱叫，老百姓颂唐尧；边区红、边区红，边区地方没穷人，有了穷人就移民，挖断穷根翻了身……”

有一次，刘炽到葭县（今佳县）中学给学生合唱队辅导并唱“东方红，太阳升……”时，他们的音乐教师说，这首歌他们早就唱过了，共四段，县委宣传部长嫌重复，就去掉一段，成了三段。

1945年，延安组织了“挺进东北干部团”，鲁艺组织了一个文艺干部队为八中队。刘炽和公木（《中国人民解放军进行曲》的作者）一块从延安出发，一路步行，横跨五省，在行军途中，大家反复唱《移民歌》，随编随唱，一直唱到了东北。同年11月，刘炽到沈阳组织演出，又请公木执笔，有刘炽、公木、王大化、高阳、田方、严文井等人你一句、我一句，新续三段新词。第一段把“谋生存”改为“谋幸福”。在1945年9月的行军途中，公木写过一首短诗《出发》37行。开头两句便是“共产党，象太阳，照到哪里哪里亮”，结尾两句是“哪里有了共产党，哪里人民得解放”。当时并未意识到它能成为《东方红》中的一段。最后大家添词新写了“毛主席，爱人民，他是我们的带路人，为了建设新中国，领导我们向前进”。为了体现陕北地方民歌特色，有土味儿，把第三段写成：“共产党，象太阳，照到哪达儿哪达儿亮，哪达儿有了共产党，哪达儿人民得解放。”改写后，首场演出在沈阳。由刘炽指挥大合唱，博得全场热烈掌声。在1965年10月摄制的大型舞蹈史诗《东方红》时又将这首民歌搬上舞台，成为开幕曲，场面宏大，气势磅礴，成了一代伟人的颂歌。