《白毛女》是《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后产生的最具影响力的作品之一，同名的歌剧、电影、京剧、舞剧等均成为各艺术门类中的精品而历演不衰。

　　1945年，西北战地服务团从晋察冀前方回到延安，并带回40年代初流行于河北阜平一带的有关“白毛仙姑”传说的记录本。其内容叙述了一个被地主迫害的农村少女只身逃入深山，在山洞中坚持生活多年，因缺少阳光与盐，全身毛发变白，又因偷取庙中供果，被附近村民称为“白毛仙姑”，后来在八路军的搭救下，她得到了解放。这就是《白毛女》一剧产生的原始背景。

　　1945年，由延安鲁迅艺术学院集体创作的五幕歌剧歌剧《白毛女》问世。贺敬之、丁毅执笔，马可、张鲁、瞿维、焕之、向隅、陈紫、刘炽等作曲，该剧深刻阐述了“旧社会把人变成鬼，新社会把鬼变成人”的主题。

　　1945年4月28日，也就是党的七大召开的前一天，《白毛女》在延安中央党校礼堂举行了首场演出。来自全国的527名正式代表、908名列席代表以及延安各机关的首长，几乎全部出动，观看首场的演出。毛泽东来晚了些，他不声不响地进入自己的座位。朱德来了，刘少奇来了，周恩来来了，陈毅来了，叶剑英来了……

　　当“北风吹”的旋律奏响之后，白毛女的扮演者王昆立即沉浸到悲惨的故事之中，凄婉的歌声像甘冽的山泉一样，婉转地流淌出来。

　　几乎所有的观众都沉浸在白毛女感人情怀的悲剧中，当黄世仁在白虎堂向喜儿施暴时，首长席后面的几个女同志失声痛哭。李富春转身劝解说：“同志们呐，你们这是干什么？这是演戏啊！”可等到说完，他的声音中也已经充满了悲怆。

　　人们进入了忘我的境界。在帷幕徐徐合拢的那一刻，那些运筹帷幄、咤叱风云的领袖们，那些金戈铁马的将军们，也终于按捺不住流下了晶莹的泪水。

　　雷动的掌声传达着演出的成功。当时延安还没有演完戏首长上台接见演职员的习惯，一般都是全剧终了时，观众鼓完掌就走人。

　　这天却破了例。演出结束后，周恩来、邓颖超、罗瑞卿、刘澜涛……一齐走进后台，向剧组表示祝贺。当周恩来得知整个剧组只有王昆一个人因唱段太多才能享受吃两个生鸡蛋的待遇时，立即感慨万千地“许愿”：“同志们呐，你们真是太辛苦了！真是对不住你们啊！将来我们有条件了，一定改善大家的生活！”
首次演出获得了极大的成功。第2天一早，中央办公厅就派专人来向“鲁艺”传达中央领导同志的观感。第一，主题好，是一个好戏，而且非常合时宜。第二，艺术上成功，情节真实，音乐有民族风格。第三，黄世仁罪大恶极应该枪毙。中央办公厅的同志还就第三点意见做了专门的解释：“中国革命的首要问题是农民问题，也就是反抗地主阶级剥削的问题。这个戏已经很好地反映了这个问题。抗战胜利后民族矛盾将退为次要矛盾，阶级矛盾必然尖锐起来上升为主要矛盾。黄世仁如此作恶多端还不枪毙了他？说明作者还不敢发动群众。同志们，我们这样做，是会犯右倾机会主义错误的呀！”中央办公厅当时没有明确这是哪位领导同志的意见，直到很久之后演员们才知道，这实际上是刘少奇的观点。

　　1946年，《白毛女》剧组来到张家口继续演出，并根据广大群众的意见对剧本作了重要的修改，黄世仁、穆仁智就被当场枪毙了，观众于是人心大快。

　　此后，日臻完美的《白毛女》很快传到国统区，受到进步文艺界的高度赞扬。剧情大意如下：1935年除夕，河北杨各庄贫农杨白劳外出躲债，回家后被地主黄世仁逼死，其女喜儿先被抢到黄家，又被黄世仁奸污。喜儿的未婚夫王大春痛打了狗腿子穆仁智，投奔八路军。喜儿在将被卖掉之际得张二婶帮助逃往深山，苦熬3年，头发变白……1938年春，大春所在部队来到杨各庄，喜儿获救，报仇雪恨。

　　最初的《白毛女》，喜儿形象曾较多地保留了旧思想的痕迹。当她受黄世仁的污辱并怀孕时，曾一度对黄抱有幻想。对应不应保留这样的情节，编剧时就有争论。在演出过程中，不断听取了群众的意见。有的同志指出喜儿忘却杀父之仇而幻想委身黄世仁，这不符合人物性格发展的逻辑。群众的意见使剧作者删去了喜儿身上这些思想上的杂质，使这一形象更为完整、美好。1946年在张家口的演出中又增添了赵老汉讲述红军故事的情节，把农民的反抗性和党的影响联系了起来，全剧也具有了更为鲜明的时代特色。剧本还增加了大春、大锁痛打穆仁智，大春在赵老汉指点下投奔红军，杨各庄解放后，他回到家乡开展反霸斗争等重要情节。原剧中曾在第4幕有喜儿山洞生活的情节叙述，因与主题少有关联反使剧情拖沓陈繁，许多剧团演出中干脆不演，作者最终把这一幕全部删去了。

　　应该说，就文学结构而言，《白毛女》是中国现代文学史上少有的将强烈的浪漫主义精神和大胆的浪漫主义手法完美和谐地融为一体的典范之作。剧作由前半部分的现实主义向后半部分的浪漫主义的过渡，即见作者的集体智慧，也反映了《白毛女》在加工修改过程中的发展趋向和基本色调。

　　此剧采用北方民间音乐的曲调，吸收戏曲音乐，借鉴西欧歌剧的创作经验，是在新秧歌运动基础上发展起来的中国民族新歌剧的奠基石。作者用河北民歌《青阳传》的欢快曲调所谱写的“北风吹，雪花飘”来表现喜儿的天真和期待；用深沉、低昂的山西民歌《拣麦根》的曲调塑造杨白劳的朴实劳苦的农民形象；用河北民歌《小白菜》来表现喜儿在黄家受黄母压迫时的压抑情绪；用高亢激越的山西梆子突现喜儿的不屈和渴望复仇的心情等等这些艺术处理都是在民间音乐的土壤上生出的永恒旋律。

　　该剧在表演上的突出特点是借鉴了古典戏曲的歌唱、吟诵、道白三者结合的传统。人物出场通过歌唱作自我介绍，不少地方也用独白叙述事件过程，人物对话采用话剧的表现方法。

　　此剧在1950年由东北电影制片厂（长春电影制片厂的前身）摄制成故事影片。水华、王滨、杨润身改编，田华、李百万、陈强等主演。影片在1957年被文化部评为优秀影片一等奖；1951年在第六届卡罗维发利国际电影节荣获特别荣誉奖。

　　影片根据延安鲁迅文学院集体创作，贺敬之、丁毅执笔的同名歌剧改编。影片采用了中国古典白话小说的结构方法，打破舞台剧的时空局限，以喜儿的命运为中心主线纽结人物关系，展开悲欢离合、荡气回肠的传奇故事。影片在出色地运用了电影独特的表现手法的同时，大量使用了原歌剧中优美动人的民歌插曲。其中的《北风吹》唱段在中国家喻户晓，至今仍然传唱不衰。扮演喜儿的田华则因为《白毛女》的巨大成功迅速成为新中国电影中的一颗耀眼的明星。

　　此剧的京剧版创作于1958年，由马少波、范钧宏改编，中国京剧院演出，李少春、杜近芳、叶盛兰、李金泉、袁世海等主演。该剧是最早尝试用京剧的“唱、做、念、打”来表现现代题材的剧目之一，取得了诸多导向性的突破。李少春饰演的杨白劳，穿现代装，粘胡子，说韵白，唱［二黄］，翻吊毛，摔僵尸，但并不生硬别扭。杜近芳饰演的喜儿，说的是京白，唱的是［西皮］、［二黄］、［高拨子］，以情设腔，声情并茂，滑步、蹉步和鹞子翻身等程式技巧的灵活运用，都很自然，恰当地表现了人物的感情。

　　燕鸣京剧团另有演出本，演出略早于中国京剧院，主演是赵燕侠。四大须生之一的奚啸伯也曾排演过此剧。

　　芭蕾舞《白毛女》是上海舞蹈学校于1965年推出的民族舞剧的经典剧目，“文革”中被确定为8部革命样板戏之一。艺术指导黄佐临，编导胡蓉蓉、傅艾棣、程玳辉、林秧秧等，主演是蔡国英（茅惠芳）、顾峡美（石钟琴）、凌桂明、董锡麟。它保留了原作中的基本人物关系和戏剧冲突，成功地浓缩了情节，大量运用中国民间舞蹈、古典舞蹈的动作，使之与芭蕾舞艺术相结合，深受人民群众喜爱。