叶小纲是我国当代最著名的作曲家之一，现为中央音乐学院教授、博士生导师、中央音乐学院副院长、上海交响乐团驻团作曲家(composer in residence)、中国音乐家协会副主席、创作委员会副主任(vise Chiar of creativity society)、中国音乐著作权协会理事及美国作词作曲家协会(ASCAP)会员、中国电影家协会会员、国家留学基金管理委员会评审委员、文化部职称委员会考评委员和文化部侨联副秘书长，国务院特殊政府津贴获得者，北京市政协委员，全国政协委员。

    叶小纲出身于音乐世家，四岁起随父亲叶纯之学习纲琴，中学毕业后下放至农场劳动，后又进工厂当钳工六年，1978年考入中央音乐学院作曲系，师从杜鸣心教授。1980年在英国剑桥大学著教授Alexender Goehr的短期作曲班上学习，1981年首次举行个人作品音乐。1982年《中国之诗》(Pome of China)获美国齐尔品作曲比赛第一名，1983年《第一小提琴协奏曲》(Violin Concerto No.1)获中央音乐学院作曲奖。1984年，中国改革开放后首次派出叶小纲作为中国青年作曲家的代表出席在澳大利亚举行的亚太地区艺术节及作曲家大会，并在当地首演了新作《西江月》(Moon Over the West River).

    1985年中国音协及中国唱片公司为叶小纲举行了交响作品音乐会，首演了《老人故事》(The Old Man's Tale)。1986年，受中国文化部委托为日本驻华大使中江要介的舞剧《浩浩荡荡，一衣带水》(Across the Water)与日本艺术家合作，作为中方代表共同创作该舞剧的音乐，在东京和北京同时上演。

　　从1989年起，叶小纲被列入英国剑桥出版的国际名人录和国际音乐名人录。

    2003年1月，叶小纲与美国Present现代室内乐团和武汉乐团签约，受委托完成两部以"楚文化"为题材的交响乐与室内乐作品。同月当选为北京市政协委员。2月在意大利罗马演出《最后乐园》，参加作曲的两部电影《芬妮的微笑》和《惊涛骇浪》在北京举行首映礼，同月当选为第十届为全国政协委员。

　　主要影视音乐作品有《湘女潇潇》( A Girl from Hunan)、《死神、老人与少女》(Girl , Death and Old Man)、《望日莲》(Sun Flowers)、《生命如歌》(Life Song)、《超导》(Super Conductor)、《惊世商情》(Shocking Business)、《上海方舟》(Shanghai Story)、《洗澡》(Showers)、《五爱街》(Wu Ai Street)、《至高荣誉》(Greatest Honor)、《香港岁月》(Hong Kong Time)、《上海苍桑》(Shanghai Story)、《电影春秋》(Old Time)、《走出凯旋门》(Out of Triumphal Arch)、《人约黄昏》(Evening Liaison)、《朗朗的星空》(Stary Sky)|《波涛汹涌》(Roaring Waves)、《刮痧》(The Treatment)、《白色陷阱》(White Crises)、《逃亡上海》(Escape to Shanghai)、《大地之子--蔡希陶》(Son of Earth)、《秋天的流星雨》(Meteoric shower in Night)、《芬妮的微笑》(The the End of the Bridge)和《天上的恋人》(The Lover on the Sky)、《玉观音》(Jade Buhda)、《惊涛骇浪》(Perils)等。

　　叶小纲的教学成就显著，他的学生近年来在多次在国际国内重大比赛中获奖，其中有荷兰葛第母斯作曲大奖(Gaudeamus Award)、中国音乐金钟奖(China Golden Bell Award)、台湾作曲大赛奖、北京市“十大青年提名”奖等，是中央音乐学院学生获奖率最高的教授之一。