"快板"这一名称出现较晚，早年叫做"数来宝"，也叫"顺口溜"、"流口辙"、"练子嘴"，是从宋代贫民演唱的"莲花落"演变发展成的。与"莲花落"一样，起初是乞丐沿街乞讨时演唱的。作为乞讨时的演唱活动，历史相当久远；作为艺术表演形式，就比较晚。如前所说，旧时的艺人总想找个历史名人，奉为开山鼻祖，以便增光添彩，"数来宝"的艺人当然不例外。于是在历史上的乞丐群中找到明太祖朱元璋，奉为祖师爷。云游客《江湖丛谈》说：

    敝人曾向彼辈探讨，为什么供奉朱洪武？据他们所谈，朱洪武系元朝文宗时人，生于安徽省濠州钟离县。父名朱世珍，母郭氏，生有四子一女，三子因乱失散，女已出嫁。四子即洪武皇帝，自幼异于常人。都说这个婴孩不是寻常人物，将来定然出色……朱洪武名叫朱元璋，字国瑞，到了他会说话的时候，叫爹爹亡，叫娘娘死，剩下他一人，跟他王干娘度日，及其长大，送往皇觉寺出家，长老给他起名元龙和尚。长老待之甚厚，庙中僧人待之甚薄，长老圆寂后，僧人将朱元璋驱逐出庙，他王干妈将他送到马家庄给马员外放牛。放牛之处为乱石山，但他时运乖拙，牛多病死，或埋山中，或食其肉，被马员外驱逐。王干妈又因病去世，朱洪武只得挨户讨要。因他命大，呼谁为爷谁就病，呼谁为妈谁亦生病，后钟离县人民皆不准他在门前呼爷唤妈。朱洪武在放牛之处自己悲伤，十几岁人，命苦运蹇，至谁家讨要谁家之人染病。不准在门前喊叫，如何乞讨？他忽见地上有牛骨两块，情急智生，欲用此牛骨敲打，挨户讨要。于是天天用此牛骨敲打，沿门行乞。钟离县人民皆恐其呼叫爷妈，每闻门前有牛骨声至，都将剩的食物拿至门前，送给朱洪武。直传到今日穷家门的乞丐，都不向人呼爹唤妈，即其遗传也。

    社会人士管那牛骨叫牛骨头，穷家门的人管那牛骨头称为"太平鼓"。上有小铜铃十三个，亦为朱洪武所留。相传有一个铜铃能吃一省，有铃十三个能吃十三省也。

    "数来宝"艺人的这类说法多有推今及古的色彩，只可聊备一说。"数来宝"见诸文字记载相当晚。《北平指南》说：

    "数来宝"，昔日名曰"善人知"，衣裳整破均有，供奉朱洪武，手持竹板，亦有持牛骨者。收养门徒，按户索说讨钱。近来天桥等处很多，有依此为艺，设场演述者。

    "数来宝"已经由乞讨时的演唱活动变为"撂地"卖艺。佚名《都门竹枝词》说：近日人情总好奇，新闻诌出解人颐。一群人聚如蜂拥，围着狂呼一气儿。
    "数来宝"的发展经历了三个阶段：一是沿街乞讨演唱，二是"撂地"卖艺，三是舞台演出。

    旧时北京天桥有"数来宝"场子，但不固定。皆因"数来宝"挣钱不多，出语粗俗，不大容易招来观众，场主不愿租给"数来宝"艺人。他们见哪里有空地，就在哪里说，久而久之，也占一席之地。天桥"数来宝"艺人中较出名的有小海和曹麻子。云游客《江湖丛谈》载云："小海是久占天桥，至远到隆福寺、护国寺、土地庙赶个庙会，从不出北平的。曹麻子是专走外穴，北平要不挣钱，就往各村镇去赶集场、庙会。天桥虽然还有些个说数来宝的，但是艺术不强，比不上小海、曹麻子，亦没有人注意。”

    快板的演出形式

    过去艺人们沿街卖艺时，经常见景生情，口头即兴编词。他们看见什么就说什么，擅长随编随唱，宣传自己的见解，抒发感情。从编、演，到传唱，比什么形式都迅速。例如清末数来宝艺人曹德奎编的一段唱词(当时用牛骨击打节拍)：
    骨头一打响连声， 不表别的表前清。 专制时代人民苦， 人都饿成骷髅骨。 自从光绪庚子年， 北京闹了义和团。 四外刀兵人慌乱，
    城里处处冒黑烟。 眼瞧大清被推倒， 老百姓个小都说好。它生动地反映了人民的心声。
    在解放战争中，人民军队中进一步发挥了数来宝的战斗作用。战士们编演大量快板作品，鼓舞士气。人称"快板大王"的毕革飞同志赞誉快板说：

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